[참외의 계절] 왜 우리는 매년 여름 노란 참외를 기다리는가

노란 껍질 속 하얀 보약, 여름의 전령사 ‘참외’ 이야기

바야흐로 이제 여름의 계절로 넘어가는 5월이 다가오네요. 얼음 띄운 냉수 한 사발보다, 아삭하게 씹히는 달콤한 과육 한 입이 더 간절해지는 계절, 여름이 오고 있습니다.

우리 강산의 여름을 상징하는 과일은 단연 ‘참외’입니다. 개량된 서양 과일들이 마트를 점령한 시대에도, 특유의 노란 줄무늬와 달콤한 향기는 여전히 우리 한국인의 DNA를 자극합니다. 오늘은 이 작고 노란 과일 속에 담긴 흥미로운 역사와 건강한 생명력을 이야기해 보려 합니다.

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### 참외밭에서 태어난 풍운아, 정도전

참외에 얽힌 가장 흥미로운 역사적 일화는 조선의 삼봉 정도전의 탄생 설화입니다. 경북 봉화 지역의 전설에 따르면, 정도전의 아버지 정운경이 젊은 시절 길을 가다 우연히 참외밭 원두막에서 비를 피하게 되었습니다. 그곳에서 참외를 지키던 처녀와 인연을 맺게 되었고, 그 결실로 태어난 아이가 바로 정도전이었다는 이야기입니다.

 

비록 고려 시대의 엄격한 신분제 하에서 그의 출생을 비하하려는 의도로 쓰이기도 했지만, 역설적으로 이 이야기는 참외가 우리 민족의 삶과 얼마나 밀접했는지를 보여줍니다. '참외밭의 아이'라는 별칭은 그만큼 참외가 민초들의 삶터 어디에나 존재했던, 가장 한국적인 과일이었음을 방증하는 셈입니다.

출처 한국 NGO 신문

 

### 계급을 넘어 보릿고개를 넘긴 ‘생명의 과일’

참외는 참으로 ‘누구나 먹는 평등한’ 과일이었습니다. 궁중의 잔칫상에 오르는 귀한 대접을 받으면서도, 동시에 이름 없는 농민들의 허기를 달래주던 구황작물이기도 했습니다.

가을 추수를 앞두고 식량이 바닥나던 시절, 이른바 ‘보릿고개’의 끝자락에서 참외는 농민들에게 밥보다 소중한 존재였습니다. 수분이 많고 당분이 높아 한두 알만 먹어도 금세 기운이 났기 때문입니다.

양반들은 시원한 냇가에 참외를 담가두었다가 부채질하며 풍류를 즐겼고, 평민들은 땀 흘린 논둑길에서 참외 하나를 쪼개 먹으며 고단함을 잊었습니다. 이처럼 참외는 우리 조상들에게 단순한 간식을 넘어, 여름을 버티게 해준 생명수와 같았습니다.

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### 여름철 ‘천연 피로회복제’, 참외의 효능

이제 음식 칼럼니스트의 시선으로 참외가 가진 영양학적 가치를 살펴보겠습니다. 참외는 왜 하필 이 뜨거운 계절에 우리 곁을 찾아오는 것일까요?

1. 체온 조절과 수분 보충 한의학에서 참외는 성질이 차가운 음식으로 분류됩니다. 몸의 열기를 아래로 내려주는 효능이 탁월해, 여름철 열사병이나 일사병 예방에 으뜸입니다. 성분의 90% 이상이 수분으로 이루어져 있어 땀을 많이 흘리는 여름철 탈수 방지에 최적입니다.
   
   
2. 임산부와 빈혈에 좋은 ‘엽산의 보고’ 참외는 과일 중 엽산 함량이 가장 높은 것으로 알려져 있습니다. 엽산은 태아의 신경관 발달에 필수적이며 빈혈 예방에 도움을 주는데, 참외 한두 알이면 하루 권장 엽산 섭취량을 충분히 채울 수 있습니다.
   
   
3. 피로 회복과 해독 작용 비타민 C가 풍부하여 자외선에 노출된 피부를 보호하고 피로를 개선합니다. 또한, 참외에 함유된 쿠쿠르비타신(Cucurbitacin) 성분은 항암 효과뿐만 아니라 간 기능을 도와 체내 독소를 배출하는 데 기여합니다.
   
   
4. 칼륨을 통한 나트륨 배출 참외는 칼륨 함량이 높아 체내에 쌓인 나트륨을 배출하고 혈압을 조절하는 데 효과적입니다. 평소 짜게 먹는 습관이 있다면 참외가 좋은 중화제가 될 수 있습니다.

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### 참외를 더 맛있게 즐기는 팁

많은 분이 참외 씨 부분을 긁어내고 드시곤 합니다. 하지만 참외의 진가는 사실 그 ‘태좌(씨가 붙은 하얀 부분)’에 있습니다. 엽산과 비타민, 그리고 항산화 성분이 과육보다 몇 배나 더 응축되어 있기 때문입니다. 신선한 참외라면 씨까지 통째로 드시는 것이 영양학적으로 훨씬 이롭습니다.

올여름, 마트에서 노란 참외를 마주하신다면 그저 달콤한 과일로만 보지 마시길 바랍니다. 그것은 정도전의 호방한 기운이 담긴 역사이며, 보릿고개를 넘기던 우리 조상들의 눈물겨운 지혜이자, 뜨거운 태양 아래 지친 당신의 몸을 식혀줄 자연의 처방전입니다.

오늘 저녁, 잘 익은 참외 한 알을 깎아 가족과 나누며 다가올 무더위를 건강하게 맞이해 보시는 건 어떨까요? 노란 껍질을 벗길 때 퍼지는 그 달큰한 향기가 당신의 식탁에 시원한 바람을 몰고 올 것입니다.

 

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* 위 그림은 인공지능 AI 사진